VAN HALEN Van Halen (1978) asd Reseña por Fran García (Cortesía de THIS IS ROCK)

La historia del heavy metal es convulsa en su evolución a lo largo del tiempo. Muchas son las raíces que alimentaron el crecimiento de dicho estilo musical. Las más remotas nos llevan a los 60, con temas como “You really got me”, de los KINKS, que proporcionaron una perspectiva diferente a la hora de definir el sonido de una guitarra y de sus riffs. Resulta paradójico que en 1978 un disco y un guitarrista volviesen a convulsionar el mundo del heavy y que, precisamente en ese álbum, volviese a aparecer el tema de los KINKS. Casualidades al margen, no cabe duda de que VAN HALEN, con su primer trabajo, abrieron un nuevo camino en el mundo del heavy metal. Pero lo más curioso es que dicho camino no fue abierto por una banda de metal, ya que VAN HALEN se encuadra más en el hard rock. Lo que hizo a este grupo y a sus discos tan decisivos para el heavy fue la técnica a la guitarra de EDDIE VAN HALEN. Este excepcional guitarrista, dotado de una habilidad soberbia a la hora de tocar las seis cuerdas, creó un nuevo sonido, inventó una forma de tocar denominada “tapping” y la perfeccionó de tal manera que creó escuela y convirtió dicho estilo en la Biblia del heavy metal. A partir de ese momento, nadie que se pudiese considerar metal-hero en el mundo del heavy podía dejar de aprender a hacer “tapping”. Y todo ello comenzó, como ya he dicho, en 1978, con un álbum que se llamó sencillamente “Van Halen”.

La historia de VAN HALEN comienza en Holanda, donde Edward Lodewijk Van Halen nace el 26 de enero de 1955. Desde pequeñito sus padres se preocupan porque tenga una formación musical adecuada, algo que hacen también con su hermano Alex. En 1967 la familia Van Halen se ve obligada a emigrar a Estados Unidos, hecho de enorme trascendencia para el futuro musical de EDDIE y ALEX, puesto que es precisamente allí donde descubren el rock, algo que hace que EDDIE se replantee el instrumento que ha de tocar, ya que tanto él como su hermano recibían clases de piano por imposición de sus padres. Esto es algo que está perfectamente contrastado, como el propio EDDIE reconoce en unas declaraciones: “ALEX y yo comenzamos a estudiar piano a los seis o siete años de edad y estuvimos mucho tiempo con ese instrumento. Así fue como aprendí la mayor parte de mis conocimientos teóricos. Teníamos un viejo profesor ruso de piano que era un gran pianista de concierto. Desde luego, nuestros padres querían que aprendiésemos a tocar el piano”. Pero su llegada a Estados Unidos y su contacto con la escena rockera del 67 (una de las más fecundas e influyentes de todos los tiempos) hizo que todo lo aprendido hasta ese momento cambiase de forma radical, tal y como él sigue reconociendo: “En 1967 mis padres emigraron a Estados Unidos, y nosotros con ellos. Una vez allí, escuché a JIMI HENDRIX y a CREAM y me dije a mí mismo que no quería tocar el piano, sino la guitarra. No quería sentarme y tocar, lo que deseaba era estar de pie y volverme loco”.

VAN HALEN se formaron como tal en 1974, después de que los hermanos EDDIE y ALEX VAN HALEN, junto al vocalista DAVID LEE ROTH y el bajista MICHAEL ANTHONY decidiesen cambiar el nombre de su banda, MAMMOTH, por el del apellido de EDDIE y ALEX. Ya como VAN HALEN dedicaron los primeros tres años de existencia del grupo a tocar por los clubes de Pasadena, Los Angeles y Santa Bárbara. Pronto comenzaron a ser populares, sobre todo por la forma de tocar de EDDIE, que por aquel entonces ya era todo un investigador y perfeccionador del sonido de la guitarra, como lo demuestran unas declaraciones posteriores suyas, en 1978, en las que decía estar cansado del maltrato que recibía la guitarra eléctrica en las escuelas de música, y por parte de los propios rockeros. Él se proponía elevar dicho instrumento al nivel del violín o el piano (como ya dije antes, él fue pianista antes que guitarrista), comienza a usar modos diatónicos, nuevas técnicas de fraseo (tapping, gargling, arpegios alternados, etc…), saltos de cuerda, inversiones armónicas, armonías en cuerdas agudas,... De esta forma, sus conciertos son todo un espectáculo guitarrístico. EDDIE inventó una técnica denominada “tapping”, consistente en martillear las cuerdas de la guitarra con los dedos de la mano derecha (si se es diestro) sobre el mástil. Otros guitarristas ya habían tocado sobre el mástil desde los años 50, pero ninguno lo había hecho como lo hacía él, puesto que atacaba las cuerdas de su guitarra con mucha amplificación, golpeándolas suavemente con sus dedos justo por encima de ellas, motivo por el que para definir esa técnica se utilizó el nombre de “tapping”, que en inglés quiere decir algo así como “repiqueteo”. A esta nueva habilidad hay que sumar la enorme velocidad con la que EDDIE tocaba su guitarra, con una agilidad en los dedos realmente extraordinaria, lo cual le permitía encadenar notas a velocidad de vértigo, convirtiendo sus solos en auténticos actos de malabarismo musical. No obstante, a diferencia de otros muchos imitadores que han desarrollado su velocidad por encima de cualquier otra facultad, lo que verdaderamente distinguía a este genial guitarrista de semejante legión de masturbadores de mástiles que le copiaron fue el gusto exquisito que siempre mostró a la hora de tocar su guitarra. Consciente de poseer una técnica excepcional, antepuso la melodía, las armonías y el estar al servicio de las canciones, a su lucimiento personal. Esto es algo que se aprecia en muchos de sus solos, que cuentan con el protagonismo técnico necesario, pero que resultan de una melodía y gusto magníficos. Según cuentan los que los vieron tocar en esa primera época, cuando la banda aún no había editado ningún disco, EDDIE solía darse la vuelta en el escenario cuando llegaba el momento de tocar un solo, de manera que daba la espalda al público. Esto lo hacía para esconder su técnica y que no pudieran copiársela. De alguna forma, él ya era consciente de que ese sonido los llevaría a hacer algo grande en el mundo del rock. Como toda banda que está en pañales, comenzaron tocando versiones de temas conocidos, a la par que iban componiendo temas propios. EDDIE recuerda aquellos tiempos en los que odiaba tocar lo que otros ya habían compuesto: “Nunca conseguía tocar las canciones como aparecían en los discos originales. Por mucho que lo intentara, nunca conseguía sonar igual que los creadores de esos temas. Pero eso era realmente una bendición para mí, ya que me hizo darme cuenta de que no tenía que copiar a nadie, sino hacer mi propia música”. A pesar de todo, esa experiencia tocando en clubes y haciendo versiones fue muy fructífera para VAN HALEN, ya que GENE SIMMONS, de KISS, los vio actuar una noche y se interesó por ellos, hasta tal punto que les financió la grabación de una maqueta, tal y como el mismo EDDIE explica: “GENE nos vio tocar en el Starwood y nos propuso financiarnos unas sesiones de grabación para poder tener una maqueta decente. Así lo hicimos, pero no pasó nada importante con esa grabación, ya que no sabíamos dónde teníamos que llevarla. No queríamos ir de puerta a puerta rogando para que nos contrataran, así que finalmente nos quedamos igual que estábamos, pero con una buena maqueta grabada”. El empujón que la banda necesitaba se lo terminó de dar TED TEMPLEMAN, que animado por SIMMONS, accedió a escucharlos y quedó tan encantado que se convirtió en el productor de su primer álbum.

Para un grupo forjado en los directos, la mejor opción a la hora de grabar un disco es, por lógica, hacerlo de la manera más parecida posible a como desarrollan su música ante el público. Así fue como VAN HALEN plantearon el reto de grabar su primer Lp. EDDIE lo explicaba así en una entrevista realizada en 1978: “Tardamos tres semanas en grabar el álbum. Es un disco muy directo y no hay remezclas. Ésa es la magia de TED TEMPLEMAN. Sólo regrabé los solos de guitarra en dos o tres temas, como “Ice cream man” y “Jamie’s cryin’”. El resto es todo en directo. Utilizamos el mismo equipo que usábamos en los conciertos. Lo único que grabamos por separado fueron los coros, porque no puedes hacerlos en la misma habitación en la que estás tocando. El tema “Jamie’s cryin’” lo escribimos en el mismo estudio de grabación. “Eruption” ni siquiera estaba previsto que formase parte del disco, pero finalmente, como a TED le gustó, la incluimos”. El resultado final fue “Van Halen”, un álbum realmente revolucionario, tanto por su sonido como por la perspectiva con la que el grupo afrontaba su música. Por supuesto, lo que más sorprendía en el primer trabajo de VAN HALEN era la guitarra de EDDIE, absolutamente cautivadora y desde ese mismo momento, revolucionaria e influyente al máximo. Sin embargo, la guitarra no era la única responsable del excelente trabajo realizado por el grupo. La voz de DAVID LEE ROTH, sin estar especialmente bien dotada, se movía en disco con la misma soltura y atractivo que sobre un escenario, consiguiendo transmitir toda la energía y la personalidad que a lo largo de tres años había mostrado ante sus fans. Esto es realmente complicado para un cantante que basaba buena parte de su presencia en sus dotes de showman, pero lo cierto es que DAVID lo consiguió totalmente. Cierras los ojos mientras escuchas el disco y lo ves al frente de la banda, llenando el escenario con su impresionante magnetismo, su chulería arrogante y esa comunicación tan directa que siempre ha tenido con la audiencia. Sin él, seguramente VAN HALEN no habrían conseguido un trabajo tan redondo y directo. Por su parte, ALEX demostraba muy claramente que la batería no tenía secretos para él, con un estilo tan elegante como potente e incisivo. Su evolución como músico aportaría al rock un sonido de batería absolutamente personal y novedoso, además de una utilización del doble bombo que lo convirtió en un auténtico maestro de dicha técnica. MICHAEL ANTHONY se compenetraba a la perfección con ALEX, consiguiendo elaborar una base rítmica legendaria y de un nivel estratosférico.

La creatividad de VAN HALEN por aquella época era enorme, por lo que en pocos días tenían unos cuarenta temas desarrollados para ser incluidos en el disco. La selección, visto el resultado final, no pudo ser más acertada. Optaron por utilizar composiciones propias, salvo dos: “Ice cream man”, de JOHN BRIM y “You really got me” de los KINKS, que en las manos de EDDIE cobraba nuevas y espectaculares dimensiones. VAN HALEN devolvió a la actualidad musical uno de los temas fundamentales en la historia del rock y una de las composiciones seminales de lo que luego sería el heavy metal. Pero independientemente del éxito conseguido con esta versión, el primer disco de la banda es una obra maestra también por el resto de temas que incluye. Todos ellos llevan la impronta del sonido VAN HALEN, que algunos han visto como una evolución de lo ya hecho hasta esa fecha por AEROSMITH, pero que en realidad va mucho más allá. Aunque es innegable la influencia de la banda de PERRY & co. en el sonido de “Van Halen”, se puede apreciar también que existe un acercamiento en la música de la banda hacia tendencias más actuales por aquel entonces, como el punk, aunque lógicamente, sin llegar a sonar como tal, pero sí en lo referente a su actitud ante lo que estaban haciendo. No tenían pretensiones exageradas, simplemente querían sonar como lo hacían en directo, cautivar al público en una primera escucha, a la par que ser honestos con sus fans en cuanto a no alterar con artificios electrónicos lo que suena en el álbum. Quizás el tema que más se aproxime a lo que puede ser un sonido lejanamente similar al punk sea precisamente “Atomic punk”, aunque como en todos los cortes del disco, la base es un hard rock muy melódico y con estribillos emparentados con el pop.

El tema que abre el disco, “Runnin’ with the devil”, demuestra cuál es el sonido de VAN HALEN, alternando riffs de guitarra de corte bastante clásico con esas inflexiones vocales de DAVID LEE ROTH que tan características eran en su forma de cantar. ALEX hace una utilización del doble bombo muy sutil en este tema, cuyo ritmo es bastante acompasado y cadencioso, basando su poder en la voz de DAVID y la tremenda guitarra de EDDIE. Los insistentes coros del estribillo aportan comercialidad y cierta dosis de dulzura, contrastando con los gritos enloquecidos y furiosos de DAVID, que se escuchan a la par que dicho estribillo. Éste fue el segundo single del disco, alcanzando el puesto 84 en las listas norteamericanas. “Eruption” es el tema que le sigue, un instrumental de menos de dos minutos, en el que la guitarra de EDDIE simplemente se muestra soberbia. Es una composición hecha por y para el “tapping”, mostrando la habilidad inagotable de este genial guitarrista. Fue el tema que colocó a este hombre como uno de los genios de la guitarra más reconocidos, a la temprana edad de 23 años. Resulta curioso, como he mencionado antes, que este corte en un principio ni siquiera estuviese pensado que entrase en el disco. EDDIE lo explica así: “Realmente no sabía cómo enfocar ese solo. Si no recuerdo mal, estaba preparándome para un show en un club de Los Angeles, improvisando con la guitarra. Entonces TED TEMPLEMAN vino y me preguntó qué demonios era lo que estaba tocando. Él no tenía ni idea, pero le encantaba, así que cogí a ALEX y MIKE y les dije que grabásemos algo así, como si estuviésemos tocando en directo. Si te das cuenta, en una de las partes del solo hay algunos errores. Es lógico, ya que lo quería así, espontáneo. Si lo hubiese querido perfecto, lo habría vuelto a hacer, pero todo el mundo me dijo que estaba muy bien”. Aquí encontramos precisamente la clave de lo que define a VAN HALEN musicalmente hablando. Aunque sus fuentes inspiradoras pueden haber sido MONTROSE, KISS o AEROSMITH, la cualidad distintiva de VAN HALEN es partir de lo simple para dar rienda suelta a las posibilidades de cada componente. Esto lo aprovecharon especialmente bien DAVE y EDDIE, mientras que ALEX se dedicó más a perfeccionar su instrumento y conseguir un sonido inconfundible y característico, así como a innovar en lo referente a la utilización del doble bombo. La música de VAN HALEN es más pesada en su ritmo, más consistente, sin ceñirse a ataduras de ningún tipo, es música para la diversión, para el disfrute. Sobre esa base explota el virtuosismo de cada uno de sus integrantes.

El siguiente tema es la ya comentada versión de los KINKS, “You really got me”, que aporta básicamente un sonido de guitarra espectacular y original, que le da un aire fresco a esta fantástica composición. Fue el primer single de este disco, consiguiendo llegar al puesto 36 de las listas norteamericanas. Lo sigue “Ain’t talkin’ ‘bout love”, composición en la que el inicio de guitarra demuestra a la perfección ese sonido tan característico marca de EDDIE. Nadie había hecho sonar una guitarra así, al igual que nadie antes había concebido que una guitarra pudiese llegar a expresarse de semejante forma. Esta canción resulta tremendamente directa y accesible, como siempre apoyada en un estribillo muy asequible y comercial y un ritmo contagioso. “I’m the one” comienza con una exhibición a cargo de la guitarra de EDDIE, que rápidamente da paso a un ritmo trepidante en el que el doble bombo de ALEX lleva el mayor peso y aporta un dinamismo muy alto. Es uno de los temas en los que mayor protagonismo tiene la guitarra de EDDIE, que se luce a gusto en numerosas intervenciones solistas, además de diversos punteos endiablados que suenan de fondo a lo que es la melodía principal de la canción. Más marcada en su ritmo y reposada es “Jamie’s cryin’”, en la que los coros cobran mayor relevancia, constituyendo la parte esencial del tema con un estribillo muy repetitivo, pero también con unos apoyos en los cambios de ritmo de gran belleza, que sirven de contraste perfecto entre la guitarra distorsionada y la melodía más o menos comercial de la canción. “Atomic punk”, como ya he comentado antes, es el corte quizás más radical, aunque siempre dentro de lo que es el estilo musical de VAN HALEN, que en ningún momento pierde su compostura y elegancia, pero no cabe duda de que la forma de cantar de DAVID en esta composición, junto con la guitarra rasgada de EDDIE le dan un aire más crudo y desafiante. El solo de guitarra, como no podía ser de otra manera, sencillamente espectacular y sublime. “Feel your love tonight” es uno de los temas más comerciales y con unos riffs de guitarra que suenan de manera más clásica. SCORPIONS tomaron buena nota del trabajo de EDDIE en esta canción para mucho después aplicar la misma sucesión de riffs en su éxito “Big city nights”, con alguna modificación lógica, pero con la misma estructura y concepción. “Little dreamer” sigue una tónica parecida, pero con menos dinamismo, aunque su ritmo es muy consistente y una vez más la guitarra y la voz llevan el peso del tema. “Ice cream man” es una versión del tema original de JOHN BRIM. Comienza con guitarra acústica y un sonido añejo, mezcla de blues y rock and roll clásico, para al cabo de un rato convertirse en un furioso rock de corte igualmente tradicional, pero con la guitarra distorsionada mostrando toda su contundencia y la voz de DAVID moviéndose con absoluta soltura y solvencia. El doble bombo de ALEX aporta versatilidad, pero lo que finalmente termina de redondear el tema es el espectacular solo de guitarra que EDDIE vuelve a marcarse. Tras él, y para finalizar la canción, alterna un sonido más clásico, al estilo LED ZEPPELIN, con su habitual forma de tocar la guitarra. “On fire” es otro tema potente, rivalizando con “Atomic punk” en cuanto a contundencia, con un DAVE dejándose la garganta en diversos momentos, como los chillidos que se suceden a lo largo del tema, tanto en el estribillo como en otras partes del mismo. Una forma sensacional de terminar este maravilloso disco.

El primer álbum de VAN HALEN consiguió vender más de diez millones de copias, pero no en un primer momento, ya que su éxito fue notable, pero no arrollador. Vendió un millón de discos en su primer año, pero hasta 1996 no se certificaron las ventas de esas diez millones de copias. Esto demuestra que es un trabajo atemporal, que sigue sonando fresco, vital y actual, a pesar de los 30 años que han pasado por él. En su momento llegó al puesto 19 en las listas de Estados Unidos y al 34 en las de Gran Bretaña, por lo que su éxito comercial fue destacable, pero no apoteósico. Fue el tiempo el que hizo que ganase enteros como lo que es: uno de los mejores discos de hard rock de todos los tiempos y, creativamente, el mejor de VAN HALEN. A buen seguro, la gira que el grupo realizó durante casi un año, presentando este disco, influiría mucho en el posterior aumento de las ventas del mismo, pero aún más influiría el hecho de que VAN HALEN se convirtiesen en una de las bandas más importantes de la historia del rock y, por supuesto, de los 80.

Para terminar este artículo resulta interesante comentar algunos aspectos que han sido ampliamente discutidos entre los seguidores de la banda, en la mayoría de casos desde la ignorancia. Uno de ellos es el que hace referencia a las influencias que EDDIE tuvo como guitarrista. Mucha gente ha sostenido a lo largo de los años que JIMI HENDRIX y RITCHIE BLACKMORE son los guitarristas que más han influido a este genio, pero la realidad es bien distinta, como él mismo se encarga de aclarar: “ERIC CLAPTON era mi Dios y el de cualquiera. Lo dije una vez en una entrevista. Fue el guitarrista con el que crecí, pero no toco como él. Sé que mi guitarra suena más a JIMI HENDRIX o RITCHIE BLACKMORE, pero aunque me gustan ambos, jamás me he introducido en su música, mientras que en la de CLAPTON sí. Me sé sus solos de memoria, nota por nota. Si escuchas a CLAPTON y me escuchas a mí, verás que son dos estilos totalmente distintos, pero fue el guitarrista que más me influyó”. Igualmente, durante un tiempo estuvo muy extendida la idea de que EDDIE VAN HALEN había aprendido a tocar la guitarra durante niño, o que había estudiado guitarra en algún conservatorio. Nada más lejos de la realidad. Él mismo no deja lugar a dudas: “Nadie me enseñó a tocar la guitarra. Aprendí por ensayo y error”. Esto no hace sino darle más mérito a su capacidad como guitarrista. Por otro lado, también han sido muchos los que han relacionado a EDDIE con la guitarra Fender Stratocaster al ver las imágenes que aparecen en su primer disco y esa guitarra con tiras oscuras que se cruzan sobre el hacha. Tampoco están en lo cierto, como nuevamente aclara EDDIE: “Mi primera guitarra no es una Fender Stratocaster, como mucha gente cree. Es una imitación que construí yo mismo. Compré el cuerpo y el mástil a una marca llamada Charvel y los ensamblé”. Como todos los grandes genios de la música, son muchas las informaciones que se crean alrededor de EDDIE VAN HALEN, la mayoría de ellas erróneas o falsas. En cualquier caso, ninguna de ellas podrá jamás desvirtuar su valía como guitarrista, creador de un sonido único e imitado hasta la saciedad, iniciador de un nuevo camino en la música, principalmente seguido por el heavy, pero de enorme relevancia en todos los ámbitos. “Van Halen” fue el glorioso inicio de una de las carreras más exitosas e interesantes de la historia del rock.

FICHA TÉCNICA
TRACKLIST		Runnin´ With The Devil, Eruption, You Really Got Me, Ain´t Talkin`´Bout Love, I´m The One, Jamie´s Cryin´, Atomic Punk, Feel Your Love Tonight, Little Dreamer, Ice Cream Man, On Fire
MÚSICOS		-David Lee Roth: Vocales -Eddie Van Halen: Guitarras -Michael Anthony: Bajo -Alex Van Halen: Batería
PRODUCCIÓN		Ted Templeman
GÉNERO		Hard Rock
PAÍS		Estados Unidos
COMPAÑÍA		Warner Bros Records
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