Malos manejos de recursos, regalías no pagadas, severos problemas internos, bajas ventas de discos, decisiones apresuradas y traiciones por la espalda han llevado al legendario sello discográfico Lookout! Records al borde de la bancarrota.
Lookout! Records surgió a principios de 1986 en la ciudad californiana de Berkeley; sello independiente fundado por Larry Livermore. El concepto de la “compañía” era muy simple: Hacer grabaciones caseras de todos los grupos punk rock que conocía, organizar fiestas en donde pudieran tocar y distribuir los discos entre todos sus amigos y con ello divertirse y ganar algo de dinero.
La idea no pudo salir mejor, muchos discos producidos por su pequeña “casa discográfica” fueron un éxito rotundo en el creciente ambiente underground californiano , para 1988, con la construcción de 924 Gilman Street (inmueble construido específicamente para conciertos de punk rock), Lookout! se había convertido en el sueño húmedo de cualquier banda de jóvenes punks, grupos como Operation Ivy, Pansy Division, The Queers, Mr T Experience, Avail, Screeching Weasel, The Donnas y sobre todo el primer Ep de Rancid fueron el detonador para hacer de Lookout! el sello con más prestigio en toda la “East Bay”.
En 1989 Larry fue a una de tantas fiestas, el grupo que amenizaba se llamaba Sweet Childrens, “tres menores de edad borrachos ofrecieron a la audiencia la mejor música en vivo que jamás había escuchado”, declaró Larry Livermore años más tarde. Tras oír su actuación Larry quedó fascinado y rápidamente quiso grabarlos; el grupo cambió su nombre a Green Day días antes de la publicación de su primer LP : 1,039/Smoothed out slappy hours. Green Day fue un éxito extraordinario en la escena punk californiana y su segundo disco: Kerplunk (1991), proyectó a la disquera a ambientes jamás pensados (ni buscados) por su fundador. Green Day firmó con Reprise y todos sabemos su historia…
La salida de Green Day dolió bastante en el búnker de Lookout! pero Billie Joe y compañía tuvieron la delicadeza de llevarse bandas de su exdisquera como abridoras a sus giras internacionales lo que aumentó enormemente las venta de discos y transformó a Lookout! de una disquera local de culto a un icono del punk rock underground internacional.
Lookout! se mantuvo creciendo hasta que, en 1997, Larry Livermore decidió vender, aquí explica sus razones: “Al empezar con Lookout! pretendía solamente divertirme, pasar buenos ratos con amigos publicando la música que yo amaba pero después de que Green Day saltó al estrellato dejó de ser divertido y pasó a ser un negocio, ya no podía salirme a las 12 del día a tomar una cerveza con mis amigos porque sonaban teléfonos a toda hora. Antes de Green Day en Lookout! éramos 3, después tuve que contratar a 20 empleados…. Sí, gané mucho dinero pero al iniciar Lookout! nunca busqué eso y llegó a hartarme”
¿El comprador?, un carismático empleado de Lookout! cantante del extinto grupo The Pattern llamado Chritopher Appelgren.
A grandes rasgos, los puntos que a mi parecer llevaron a Lookout! al borde de la bancarrota son los siguientes:
1. De 1997 al 2000 Chris mantuvo la misma ideología y manera de actuar que su predecesor por lo que Lookout! se mantuvo estable publicando álbumes de grupos tradicionales como The Smugglers, The Mr T Experience y grupos nuevos como The Go Nuts o la sensación del indie rock Ted Leo.
2. El primer grave error fue cuando C. Appelgren despidió con la única justificación de “no entran en los planes de la actual administración” a grupos legendarios como Pansy Division(actualmente con Jello Biafra en Alternative Tentacles) y The Groovie Ghoulies (actualmente con Springman). Al despedir a grupos legendarios, varios “punks” lo interpretaron como una confrontación directa.
3. En el 2001 grupos como Avail y Screeching Weasel reclamaron regalías no pagadas y amenazaron con quitarle el catálogo de sus discos si no pagaban a tiempo; Avail lo cumplió y retiró su catálogo pero Ben Weasel (líder de Screeching Weasel) llegó a un “trato” con Chris, que consistía en darle una suma mensual para crear una disquera filial a Lookout! (Panic Button Records) a cambio de no quitarle su discografía. Tontamente Appelgren aceptó pensando que con Panic Button iba a recuperar a los punks perdidos, cosa que distó mucho de la cruda realidad.
4. A partir de mediados del 2001, Lookout se dedicó a publicar discos de todos los géneros menos punk, ¿Cómo diablos una disquera de culto punk publica discos new wave, noise pop, garage rock, etc? Esa fue la pregunta que cientos de miles de punks se hicieron y como es natural no compraron esos discos. Si se analiza, todos los discos de grupos “no-punk” son de excelente calidad, de hecho superior, en muchos casos, a los grupos tradicionales; pero el problema estriba en que no se tomaron la molestia de enfocarse al público “indie”, siguieron enfocándose en los fanáticos “punks” por lo que la aceptación fue pésima.
5. Para desgracia de la disquera ninguno de estos discos vendían y tuvieron que dejar de pagar regalías a Green Day quedándose con el dinero, que utilizaron para sacar nuevos grupos y mantener los gastos a raya. Después de más de 1 año de regalías no pagadas Green Day no aguantó más y retiró su catálogo en abril del 2005. Lo que dio al traste con todos sus proyectos a futuro.
6. Para perdición de la compañía, Ben Weasel no cumplió su palabra y retiró también el catálogo de su banda. Cabe mencionar que el bueno de Chris nunca dejó de mandarle su dinero, cada mes puntualmente le entregaba sus dólares, por lo que eso fue una puñalada por la espalda.
Personalmente creo que Mary Timony, Communique, The Evening, Troubled Hubble, Hockey Nights, Black Cat Music, Engine Down, The Oranges Band entre otros son excelentes bandas, de un nivel extraordinario pero no tienen nada que hacer en Lookout! o por lo menos el Lookout! que todos conocemos, ya que tocan todo menos punk, por lo que el error más grave del Presidente fue sacar y sacar y sacar discos no-punks y dejar de sacar discos punks para que equilibraran las ventas. Grupos como los anteriormente mencionados, sin ser culpables, llevaron a la crisis actual.
Actualmente la empresa vive básicamente de los discos vendidos de Ted Leo and the Pharmacist, el catálogo de The Donnas, The Queers y The Mr T Experience. No estoy diciendo que una disquera debe mantenerse siempre con la mismo concepto y evitar a toda costa el cambio, de hecho, la grandeza de las discográficas es saber cómo y cuándo cambiar, de lo contrario se volvería repetitivas. Pero mi crítica hacia Lookout! Records se enfoca en cómo hicieron las cosas. No se tomaron la molestia de planificar el nuevo concepto, no se tomaron la molestia de enfocarse en un nuevo público; pretendieron que los fanáticos tradicionales (ansiosos de punk), compraran discos de sus “new cool bands” que, como se dijo, tocaban de todo menos punk.
Actualmente la presidencia de la disquera anunció mediante www.lookoutrecords.com que este año sólo sacarán una compilación de sus bandas actuales llamada “This is My Bag”, cambiarán de oficinas y analizarán su situación y despidieron a todo su personal excepto 2 empleados más Christopher Apelgreen.
